司马德昌（390——450）建立南晋王国的时候，晋朝的北方土地被拓跋焘占据得一干二净，司马德昌曾经派遣陈庆之等将领前去执行北伐政策，可是拓跋焘的鲜卑骑兵的战斗力实在是太厉害了，司马德昌无奈之下准备放弃洛阳，迁都建康。
在朝堂上面，司马德昌的圣旨一经下达，朝堂上立即分成三派：主战派（抵抗派）、中立派（曲线救国派）和主和派（一退再退，直至在海上和敌人同归于尽）。司马德昌认为虽然陈庆之遭遇到了失败，可是拓跋焘此刻正在“灭佛”的道路上面越行越远，所以只要拓跋焘执政的魏国发生内乱，想要翻盘易如反掌。
可是司马德昌到死也没有等到魏国发生内乱，在位十一年的他在魏国发生变乱的前一年驾崩。长子司马元直（430——501）继位，即位之初，司马元直立即出兵二十万（相当于全国三分之一的兵力）前往北伐前线，这一次由于魏国发生了内乱（宗爱之乱），所以司马元直指挥的晋军势如破竹的向北攻击，并且收复了洛阳。
司马元直执政年间（451——501），晋国达到了一次疆域面积上的巅峰。晋军不仅收复了洛阳，还打进了盛乐城，大大的挫败了魏国军队的士气，连元宏也气得发兵亲征晋国军队，可是他却在进军的途中驾崩。
司马元直在501年驾崩，享年七十二岁。长子司马道玄（469——531）继位，继位之后的司马道玄继续执行北伐政策，此时魏国内部一片混乱，皇族内部的自相残杀已经严重的削弱了他们自身的力量。然而，司马道玄的北伐军队却在他执政的最后两年遭到致命的打击，因为他们遇到了尔朱荣。
作为魏国后期的“曹操”，尔朱荣为首的尔朱家族拥有着较为丰富的武将人才，司马道玄的北伐收到了前所未有的挫折，只好引兵撤退到洛阳一线，再也无法和魏国军队做抗争了。即使如此，尔朱荣仍然不放过任何南征的机会。
司马道玄在位三十年驾崩，其弟司马道通（471——536）继位，然而即位时年龄超过六旬的皇帝只在位了五年半的时间就驾崩了，他废除了其远祖司马懿所设立的“封王制度”，大封司马家族的成员为王，可是这一时期北方出现了两个军事枭雄，他们为了共同保住南方，联合起来消灭了盘踞在北方的、司马道玄时期未撤回的军队。
司马道通驾崩后，群臣拥立司马道玄的孙子司马赐履（516——566）为帝，司马赐履继位的时候虽然只有二十岁，可是他已经在这最近十年的腥风血雨中，懂得了“偏安一隅”的好处，对内他结好重臣，对外他和北方的两个国家都签订了领土条约，保证了自己的既定利益不受侵犯。然而他的领土条约最终触怒了境内的司马家族的现任诸王，导致司马赐履最后被杀。
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