正始八年（247年），晋朝灭掉了蜀国，在同年春天迁都长安。可是就在司马懿迁都长安仅仅半个月的时候，皇后张春华突然驾崩，年仅五十九岁。对于这位晚年脾气不好的夫人，司马懿虽然纠结了许久，可是仍然为她举办了隆重的葬礼。
走出张春华灵堂的司马懿忽然感觉身体一阵眩晕，就在那一刻，他悟出了人生之中的道理。正如曹操临终时候所说，即使人再怎么长寿，在长久的人世间不过就是短短的一瞬，什么权力、名利，都是虚妄。
回到皇宫的司马懿，陷入了深深的沉思。沉思过后，他拿起笔，写下了退位诏书，因为此刻的司马懿看清楚了孙权的本性。在退位诏书的中间部分他写道：“孙权此人，虽然已经接近迟暮之年，然而他的隐忍，异乎常人。今日退位，是为我大晋全境之内能够储备力量，以待时机，消灭东吴。”
司马懿在退位诏书的末尾，宣布将晋朝皇帝之位让给司马昭，自己只执掌军权，政权方面司马昭主持，司马懿退位为太上皇帝，并且封远在洛阳的司马孚为东都留守，除长安兵力外，只有司马孚一人拥有军队。
司马懿也考虑到自己的其他兄弟和子侄不同意自己的举动，于是司马懿亲自给自己的小儿子司马伦送去了毒酒，以示自己不会废长立幼，杀死了司马伦之后，司马懿的那些兄弟子侄总算安定了。
两年后，即正始十年（249年）三月，在位十一年的司马懿终于退位，司马昭继承大统，改元嘉平。司马懿虽然退位，可是仍然手握兵权，对于淮南地区的毌丘俭、诸葛诞以及文钦来说，这着实不是一个好消息。
对于司马昭来说，他虽然不反对司马懿手握兵权，可是他对于那些没有被封王的叔伯和兄弟始终抱有一丝愧疚。
于是，司马昭向司马懿建议道：“父皇，虽然这些叔伯和兄弟大多成年，可是如果不让他们有足够的兵马来保卫疆土，大晋果能长久否？”
司马懿瞪了一眼司马昭，说道：“司马师的那些子弟与你相较炎儿与你，亲疏如何！你已经继位为帝，可是东宫位置悬而未决。你却在这里给我谈论封王之事，轻重缓急，汝可知之！”
看到司马懿双眼快要喷火的状态，司马昭不敢怠慢，他忙不迭的叩头说道：“我这就去办。不过炎儿虽然深合父皇的心思，可是攸儿的材质却更胜一筹，是否改易之？”
司马懿漠然道：“我知你有此意，然此刻天下未统一，不宜早立太子。”
司马昭看到司马懿不反对也不支持的态度，也是很费解。他试探的问道：“可否先立藩王以作屏障？”
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