狭窄逼仄的房间，也分不清是卧室还是客厅，有一张稻草和草席铺成的床，也有一张简单到由一块木板、两根圆杉木钉成的“桌子”，“桌上”摆放几只碗、一小包盐、一大把蒜……墙角摆放一只陶缸，盖着盖儿，宋廷打开盖儿看了看，里面还有不到一升米——这就是刘孟氏的家。
“什么时候死的？”宋廷看一眼刘孟氏的尸体，她的尸身已经从房梁上放下，横放在屋中。她脖子上有一道很明显的血肿勒痕，旁边一条套了个圈的长麻绳随意散作一团，再探了探的她的鼻息，气息全无，她的身体已僵冷，显然已经死去很久。
他这话是在问仵作，他早上起来在老柳树下漱口，突然有两个衙役匆匆来找他，告诉他县衙接到庙王坡的村民报案:刘孟氏惨死家中，县尊大人让他带人去查。
命案本来应该由知县出面处理，或者禀报到史县尉那里，可知县吴如熊这会儿正美滋滋地搂着他的小妾睡回笼觉，史县尉更是不知去向。已经见识到宋廷的才干，吴如熊就让宋廷带着曹彬、四个捕快、八个衙役、连同两个仵作，一起到庙王坡查探。
“应该是昨晚子时。”仵作探查了一会儿，跟宋廷禀道。
“哦……”宋廷微微沉吟，昨晚他给了曹彬二两银子、让他交给刘孟氏置办刘谋儿的后事后，就回到小院，然后和小蛮一起上街，却没预料到会发生这样的事情。
这对孤儿寡母，也真是命苦，先是丈夫两年前打战死了，没有拿到一丝一毫抚恤，如今唯一的儿子又被人毒死，她定是觉得活着太凄凉，才上吊自缢了。
宋廷不是没有动过帮扶的念头，本想等她挨过这段伤心绝望的时间，再帮她找户善心人家重嫁，谁知道她竟然一个晚上也挨不过……
如今这个世道，穷人尤为艰辛，刘孟氏现在所居住的房子，其实就是一间红泥巴房旁搭一间茅草屋子，红泥巴房用来住人，茅草屋里打了灶，用来生火做饭；红泥巴房后边，盖了一个茅草小棚，棚里养着一只羊、两只鸡，估计这就是刘孟氏全部的财产了。
“会不会是谋杀？”曹彬眉毛打结，走上前来，向宋廷询问道。他其实有些明知故问，见宋廷摇了摇头，他心下也明白，这就是自杀无疑了。他心中生出愧疚，乃至……略微感到遗憾，他昨晚临走前，借着微微的蜡烛光，偷偷看了刘孟氏一眼，她见刘孟氏的神色虽凄楚，样貌却是好看的，心中竟微微一动，想说些安慰她的话，可话到嘴边，终究还是说不出口……带着那么一丝丝幻想和期待，他走了……没想到，这一走，竟成永别。他此时着实胸闷臆吁，颇感郁闷。
这时一个捕快来到门前，站于门口向宋廷禀报道:“禀师爷，已经查明刘瞎子的情况。刘瞎子本名刘知恒，是刘知远的堂兄，这两人的祖父是亲兄弟。刘知恒生于元佑四年八月初三辰时，其父刘明昌乃是附近有名的捕蛇匠，三十三岁那年，被一种叫‘五步风’的毒蛇咬伤，不治身亡。刘知恒继承父业，继续捕蛇、养蛇，有一年中了毒蛇液瞎了双眼，村邻们才开始喊他‘刘瞎子’。”
“就这些吗？”宋廷看了那捕快一眼，他吩咐的是查清“刘瞎子”所有的情况，越详细越好，见那捕快沉默，他微叹口气，问道:“可有查清刘知恒他曾经有没有娶过妻室？”
那捕快道:“已查明刘知恒在十一年前娶过一房老婆，不过新娘子刚进门七天就暴病死了。娘家人还来闹过，为这事闹到县衙。如果师爷要看卷宗，等回了县衙找押司房即可查阅。”
宋廷摆了摆手，说道:“不必了。”这个时代暴病太正常了。
那捕快退下后，宋廷已经从刘孟氏的房中走了出来，曹彬也在跟他身后，宋廷道:“刘孟氏的情况又是怎样？她娘家人呢？”
曹彬跟着他步子，边走边道:“刘孟氏本名孟琴琴，本是苏州一名举人老爷的三女儿，后来无意中结识了刘知远，两人情投意合，举人老爷不同意这门婚事，这孟琴琴就从家里私奔了……”
“哦。”宋廷沉吟点头，微微一顿，而后道:“也就是说，她的死讯，她娘家人可能并不关心……走，我们找村正去！”
庙王坡的村正是个瘠瘦的老头，他瞧见一群穿捕快服、衙役服的公差过来，远远的就跪到地上磕头:“小老儿叩见知县老爷！”原来久居穷僻山村，他连知县也曾见过，误把宋廷当作是知县。
宋廷扶他起来，告诉他自己不是知县，是知县的师爷，又从腰间摸出几两碎银子，托他办一件事情……
两日后，庙王坡举行葬礼，随着唢呐、和尚的念经声、法师的超渡，一大一小两具棺椁齐埋在了刘知远衣冠冢的旁边……
宋廷回到县衙，再次提审刘瞎子，起初刘瞎子一直闭口不承认自己谋害刘谋儿，当宋廷告诉他孟琴琴已经自缢时，他终于悔恨地招供了所有犯罪事实。
果如宋廷所料，刘瞎子果真早就对孟琴琴动了心思，他觉得自己是个鳏夫，而她是个寡妇，两个人可以凑合一起过，其实他在一年前就向孟琴琴暗示过，但是那时孟琴琴心念亡夫，不为所动。
孟琴琴初嫁过来时，他那时眼睛还没瞎，那时的孟琴琴还是大户人家的小姐，端庄美貌、知书达理，他每次看到孟琴琴，就生出许多幻想来……但那时孟琴琴与刘知远琴瑟和谐，他就算有想法，也不敢有什么实质行动。
他的这种暗恋，日夜煎熬，一直找不到宣泄的出口。直到那天，他偷听到孟琴琴和王氏夫妇的吵架，他心里暗暗下了一个决定，他想借刘谋儿之手，用偷偷买来的砒霜毒死几个王家人。一是为出口恶气，二为了他的计划。
他计划利用刘谋儿去毒死几个王家人，孟琴琴必定惊慌失措，但护儿心切，定会跟着他远走高飞、逃离本县，他早就打听到南边正在闹“摩尼教”，他结交广泛，认识几个摩尼教的“朋友”，所以下定决心去投摩尼教。山东绿林四起，他也是知道的，但是山东太远，他怕走不到那里；去投摩尼教的话，就方便许多，苏州就有人接纳。
…
原本，计划堪称完美，只等刘谋儿毒死几个王家人，他就可以把一起投“摩尼教”的想法告诉孟琴琴，谁知道意外陡然发生……
那天，他将一大碗掺着砒霜的蜂蜜端到刘谋儿手上，让他端到王家去，让刘谋儿跟王家人说:给他们道歉赔不是，送上一点蜂蜜。
谁能料想到，刘谋儿一时嘴馋，半道上竟然喝了几大口，等他发现的时候，刘谋儿已经口吐白沫奄奄一息了……
刘谋儿终究还是死了，他很惊慌，他不想所有计划前功尽弃，突然他的脑海生出一条诡计:把刘谋儿的尸体投到王家门口的井中，以陷害王家人。这样，既能让王家人坐牢，到时候孟琴琴孤身一人，断然再没有理由拒绝他……想到这些，他甚至是大笑着把刘谋儿的尸体投到井中……
后来的事情，从孟琴琴告状……直到宋廷说要放了王氏夫妇，他一直跟踪着这件事情，眼看要放走王氏夫妇，他心中一急，就忍不住站出来做证了。
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